Le rhinocéros, le buffle d'Afrique, le lion, l'éléphant d'Afrique et le léopard forment tous ensemble ce qu'on appelle en Afrique subsaharienne les « Big Five ». Cette expression désigne les cinq grands gibiers les plus difficiles à chasser, car les plus dangereux. Il ne s'agit pas d'un critère de taille, puisque le léopard fait un peu demi-portion à côté d'un éléphant. Mais on a en effet du mal à imaginer une girafe devenir violemment agressive et sanguinaire. Par extension, Les Big Five sont devenus le combo mythique à voir lors des safaris touristiques.
A l'exception du buffle, ce sont toutes des espèces menacées depuis le XXème siècle, en particulier le rhinocéros dont le braconnage pour sa corne est de nouveau en pleine recrudescence depuis quelques années. On ne dirait pas comme ça, mais des cinq, c'est le buffle qui est le plus dangereux, car il peut attaquer avant même que le chasseur ait pu ouvrir le feu. Le plus difficile à voir, c'est le léopard, qui vit et se déplace la nuit.
Il y a quelques siècles, cette faune sauvage côtoyait les territoires des hommes, on les trouvait un peu n'importe où. Il y avait des éléphants, des lions et des girafes dans la péninsule du Cap! Mais, besoins alimentaires obligent, ces animaux étaient chassés pour leur viande. Avec l'arrivée des Blancs en Afrique s'est aussi développée la chasse commerciale à outrance et le trafic de défenses d'ivoire, de cornes de rhinocéros, les trophées de peaux et de têtes empaillées... Au XIXè siècle et jusqu'au début du XXè, la faune d'Afrique fut violemment décimée. Afin d'enrayer le déclin affolant des grands animaux du bush africain, les premières réserves furent créées dès le milieu du XIXème siècle en Afrique de l'Est. Mais le déclin persista au XXè siècle, entre chasse au gros gibier et braconnage. Aujourd'hui, les réserves sont très encadrées et surveillées, mais les scandales de chasseurs blancs sans scrupules défraient régulièrement la chronique : certains n'hésitent pas à payer 42 000 euros pour avoir le droit d'abattre un rhinocéros...
Depuis 1990, un Big Five figure sur le recto de chacun des billets de banque sud-africains. Au verso de chaque billet, on retrouve le visage de Mandela.
Je suis rentrée la semaine dernière de ma troisième expérience de safari depuis mon arrivée en Afrique du Sud. C'était la plus longue, et aussi la première fois que j'ai pu voir tous les Big Five. Reportage photos par ici.